Con la llegada del verano también aparecen los protagonistas menos deseados de la temporada: los mosquitos. Las altas temperaturas, las tardes al aire libre, las vacaciones y los baños en playas, ríos o piscinas crean el escenario perfecto para su proliferación. Y, como cada año, vuelve la misma pregunta: ¿por qué algunas personas terminan llenas de picaduras mientras otras apenas reciben una?
Aunque durante mucho tiempo se ha dicho que los mosquitos prefieren a quienes tienen la sangre «más dulce», la ciencia ha demostrado que esa creencia es un mito. En realidad, estos insectos eligen a sus víctimas mediante una combinación de señales químicas, visuales y térmicas que les permiten localizar a la persona más fácil de encontrar.
Además, conviene aclarar un dato importante: quienes pican son únicamente las hembras. Los mosquitos se alimentan principalmente del néctar de las plantas, pero necesitan las proteínas presentes en la sangre para que sus huevos puedan desarrollarse correctamente y completar su ciclo reproductivo.
Los especialistas también señalan que prácticamente nadie es inmune a las picaduras. Lo que ocurre es que algunas personas apenas presentan reacción en la piel y, por ello, ni siquiera notan que fueron picadas. En otros casos, la respuesta inflamatoria es mucho más intensa, provocando la clásica roncha con picazón.
Así encuentran los mosquitos a sus víctimas
Los mosquitos no atacan al azar. Un estudio publicado en la revista Current Biology explica que utilizan un proceso de tres pasos para localizar a una persona.
La primera señal que detectan es el dióxido de carbono (CO₂) que expulsamos al respirar. Son capaces de percibirlo a varios metros de distancia, lo que les indica que hay un posible huésped cerca.
Cuando se aproximan, entra en juego la vista. Diversas investigaciones han demostrado que los mosquitos sienten mayor atracción por colores oscuros, especialmente el negro, el rojo, el naranja y el cian, mientras que suelen prestar menos atención a prendas blancas, verdes, azules o moradas.
Finalmente, una vez que están cerca, utilizan el calor corporal para identificar el mejor lugar donde aterrizar y alimentarse. Esta combinación de olfato, visión y percepción térmica hace que su capacidad para encontrar personas sea sorprendentemente eficaz.
El dióxido de carbono puede convertirte en un blanco más atractivo
La cantidad de CO₂ que emite cada persona es uno de los factores más importantes. Quienes tienen mayor tamaño corporal o realizan actividad física producen más dióxido de carbono, por lo que suelen atraer a más mosquitos.
Las mujeres embarazadas también reciben con frecuencia un mayor número de picaduras. Durante el embarazo aumenta el metabolismo, la temperatura corporal y la cantidad de CO₂ exhalado, condiciones que facilitan que los insectos las detecten.
El olor de tu piel también influye
Aunque para nosotros pase desapercibido, cada persona tiene un olor corporal único determinado por las sustancias químicas presentes en la piel.
Una investigación publicada en la revista Cell encontró que las personas especialmente atractivas para los mosquitos producen mayores cantidades de ácidos carboxílicos, compuestos presentes en el sebo que recubre la piel.
A ello se suma el papel de la microbiota cutánea. Un estudio publicado en BMC Microbiology concluyó que los microorganismos que viven sobre la piel modifican el olor corporal y pueden hacer que algunas personas resulten mucho más atractivas para estos insectos que otras.
La ropa que eliges puede marcar la diferencia
El color de la ropa también tiene un efecto, aunque no es el único factor.
Una investigación publicada en Nature Communications observó que los mosquitos muestran una clara preferencia por prendas negras, rojas, naranjas y de color cian. En cambio, los tonos claros como blanco, azul claro, verde o morado parecen hacer que las personas pasen más desapercibidas.
Por ello, vestir ropa clara durante actividades al aire libre puede contribuir a disminuir el riesgo de sufrir picaduras, especialmente durante los meses más cálidos.
La hora del día también importa
No todas las especies de mosquitos tienen los mismos hábitos.
Los mosquitos activos durante el día utilizan más la vista para localizar a sus víctimas, mientras que las especies nocturnas dependen principalmente del rastro de dióxido de carbono, del calor que desprende el cuerpo y de los compuestos químicos emitidos por la piel.
Esto explica por qué algunas personas reciben más picaduras durante las noches de verano, especialmente en habitaciones mal protegidas con ventanas abiertas o sin mosquiteros.
La genética también juega un papel
La predisposición a recibir más picaduras podría estar escrita, al menos en parte, en los genes.
Estudios realizados con el mosquito Aedes aegypti encontraron evidencia de un componente hereditario relacionado con el olor corporal. Esto significa que ciertas características determinadas genéticamente podrían hacer que algunas personas sean más atractivas para estos insectos durante toda su vida.
¿Beber cerveza atrae a los mosquitos?
Otra teoría que ha sido investigada es la relación entre el consumo de alcohol y las picaduras.
Diversos experimentos han observado que beber cerveza puede aumentar la atracción que los mosquitos sienten hacia una persona. Los científicos creen que el alcohol modifica algunos compuestos químicos presentes en el sudor y el aliento, aunque todavía no se conoce con exactitud qué mecanismos provocan este efecto y los resultados aún requieren más investigación.
¿Se pueden evitar las picaduras?
Aunque no existe una fórmula infalible, los expertos coinciden en que algunas medidas ayudan a disminuir el riesgo. Utilizar repelente, vestir ropa de colores claros, evitar acumular agua estancada cerca del hogar y colocar mosquiteros en puertas y ventanas siguen siendo las estrategias más eficaces para mantener alejados a estos insectos.
En definitiva, que un mosquito te elija no depende del azar ni del sabor de tu sangre. Factores como el dióxido de carbono que exhalas, la temperatura corporal, la química natural de tu piel, el color de tu ropa, la hora del día e incluso la genética influyen en qué tan atractivo resultas para estos pequeños insectos. Aunque no siempre es posible evitar sus picaduras, conocer cómo encuentran a sus víctimas puede ayudar a reducir las probabilidades de convertirse en su objetivo favorito.